黎明期

1906（明治39）年、中国東北部に敷かれていた鉄道の管理・運営と同地での産業の振興を目的として「南満洲铁道株式会社」（以下、満鉄）が設立されます。当時の中国東北部では大豆を中心とする農業が盛んで、換金作物としても重要視されていたことから、1907（明治40）年10月に同社は大連に中央試験所を開設、搾油技術の改善に関する研究を開始しました。この頃の中央試験所の様子は、夏目漱石の随筆『満韓ところどころ』にも登場します。漱石は大豆油を紹介されると「動物性と同じくらいに消化（こな）れますと云われたので急に豆油がありがたくなった」「近き将来において一つ豆油の天麩羅を食ってみようと思ってその室を出た」と記しています。

1913（大正2）年7月に試験工場を設けた満鉄は、ドイツで開発されたベンジン抽出法を導入し、翌年から試験的な製造を開始。1915（大正4）年には導入技術よりも効率的な抽出法を開発しました。この成果を受けて満鉄は、将来のさらなる産業化を目指して大豆油の製造を民間経営に任せることとします。そして委譲先に決まったのが、当時の貿易年商額が実に15億4,000万円（当時の国家予算は約7億3,500万円）に達していた総合商社「鈴木商店」でした。
同社は製油部門を創設し、大豆油・大豆油粕の製造へと乗り出しました。設備を増強していくとともに、静岡県清水市（現・静岡市）、兵庫県鳴尾村（現・西宮市）、神奈川県横浜市に1日250トンの処理能力をもつ新工場を建設し、大連を含む4工場合わせて1,250トンの処理体制を築き上げました。しかし、1918（大正7）年、第一次世界大戦が終戦を迎えると鈴木商店も大きな転機を迎えます。そして製油部門の分離独立を決め、新会社「豊年製油株式会社」を誕生させました。

まだ江戸時代だった1826（文政9）年、古くからエゴマの産地であった現在の愛知県一宮市に、熊沢家が水車式搾油場をつくりました。明治初期までは東海地方周辺の綿実油や菜種油を中心に原油を加工していましたが、その後、事業を拡げ、三重県四日市の中町で油問屋を開業します。当時、油問屋は近在の農家が自家生産した菜種原油を買い集めるだけでなく、農家から菜種を買って搾油し、製油業者に加工させる場合もありました。搾油した菜種油は大がめに溜めて、しばらく静置したものを上澄みのみすくいとって漉すという方法で精製します。そうして出来上がった油に、油問屋が自家の商標をつけて出荷していたのです。その商標を「いちかわ印」^（注）と定め、 1884（明治17）年6月に商標条例が定められると、直ちに出願しました。これが、わが国の植物油脂登録商標の第1号といわれています。

その後、熊沢家の水車式搾油場は、1906年に熊沢製油場、1918年に熊沢製油合資会社、1942年に熊沢製油産業へと発展し、1966年には味の素（株）資本となりました。

（注）この商標については、２つの由来が伝わっています。1つは、大阪の泉州・堺に川島屋という油問屋があり、多くの支店を出店し、非常に栄えていたことにあやかって、「川」の字に一の字を加えて「川島を越す存在になろう」と志したという説。もう1つは、菜種油を“水”あるいは“伊勢水”と称したので、大量の菜種油を川になぞらえ、当時油問屋のなかでは川の字がつく店が繁盛していたことを合わせて、そうした川の1番になろうという意気を示して上に一の字を加えた、という説。熊澤家の伝承によれば「後者の説が本当らしい」（熊澤真清氏）といわれています。

1855（安政2）年、吉原治助は江戸積み油問屋の川田屋の事業を引き継ぎ、大阪天満で「吉原商店」を開業します。日清戦争の最中だった1894（明治27）年には、艦艇や軍器用などを製造する海軍工廠から菜種油の納入指定を受けたことを機に、店舗内に精製設備を導入し、菜種油の精製を開始しました。当時は潤滑油や焼き入れ用などの工業用途も多く、翌年には日本全国だけでなく、台湾にも販路を広げていきました。増大する一方の需要に応じるため、1907（明治40）年には大阪市内に精製専門の野田工場を建設しました。やがて菜種油だけでなく、大豆油やヒマシ油など多様な油を扱うようになり、世界に向けて輸出を始め、1917（大正6）年には大阪府堺市に堺製油所を創設し、本格的な製油業に進出します。そして翌年には大阪市内に「吉原油脂工業所」を開設し、同業の工場を買収して関西に4つの工場を有する製油メーカーとして発展。昭和初期には菜種油やエゴマ油の対米輸出高は全国第１位を誇る規模となっていました。1932（昭和7）年には工場を集約し、当時としては最新鋭の工場を兵庫県西宮市に完成させ、「吉原製油株式会社」として問屋業から分離独立を果たしていきました。