国際競争の激化と業界再編

1990年代になるとバブルが崩壊し、国内経済は徐々にデフレ色を強めていきます。1995年には阪神・淡路大震災が発生し、吉原製油、ホーネンコーポレーション、日本大豆製油の神戸市内の工場が被災し、甚大な被害となりました。この未曽有の事態に対処するため、製油業界の一部で協力体制が生まれ、このことが後の業界再編において大きなエポックとなりました。

その後、各社は被災から立ち直りを見せますが、デフレ下で需要と供給のギャップが徐々に大きくなり、製油各社の業績は低位に推移していきました。またWTOの設立など、各国間の自由な貿易協定の締結が国際的な課題となる一方、中国をはじめとする新興国の台頭などで、業界は過当競争からの脱却が急務となっていきました。こうした中、味の素（株）は1999年に傘下の東洋製油（株）と油脂の工場である横浜工場を統合し味の素製油（株）を誕生させます。2年後には熊沢製油（株）と味の素（株）の油脂部門もあわせて、油脂事業を完全に分離します。そして同じ年の2001年、（株）ホーネンコーポレーションと味の素製油（株）が経営統合を発表したのが口火となり、業界再編が本格的に始まりました。翌年には共同持株会社として豊年味の素製油（株）を発足し、その翌年には吉原製油（株）も合流して、持株会社（株）J-オイルミルズに社名を変更。2004年7月には、日本大豆製油（株）も含めた事業会社4社が統合し、（株）J-オイルミルズが誕生しました。時を同じくして日清オイリオグループ（株）も誕生するなど、製油業界は新たな時代を迎えました。

サラッとキレよく カラッと軽く！――1990（平成2）年4月、吉原製油は、このキャッチコピーとともに「ゴールデン一番しぼりサラダ油」を新発売しました。原料本来のおいしさを提供するという「一番しぼり」というネーミングも消費者からは好評でした。アサヒビール（株）の中興の祖である樋口廣太郎氏が2001年1月に日本経済新聞に連載した「私の履歴書」^※のなかにも、こんなエピソードがあります。

“吉原製油の副社長がある時、「樋口さん、うちの『一番しぼり』という油が、ネーミングがいいので売れています。この名前をビールにも使ってみませんか」と言ってくれたのです。私も面白いと思って、やろうかなあと心が動いたのですが、何しろ「スーパードライ」の生産が間に合わない状態の時でした。（中略）そんなこんなで時期尚早かなと思っているうちに、キリンビールさんが「一番搾り」を出したのです。”

※出典：2001年1月に日本経済新聞に連載した「私の履歴書」および新聞連載に加筆して出版された本「樋口廣太郎わが経営と人生―私の履歴書―」。2013年、日経Bizアカデミーで公開した記事から
私の履歴書／樋口広太郎（9）アサヒ、「一番しぼり」取り逃す（日本経済新聞）

1996年、味の素（株）（後の味の素製油（株））は「味の素KKオリーブオイル 一番しぼりのエクストラバージン」を発売しました。さらにこれ以降、健康オイルの開発に本格的に着手。世界保健機関（ＷＨＯ）が「健康寿命」という新たな定義を提唱し、日本でも厚生労働省が国民健康づくり運動「健康日本21」を開始する中、2001年に、家庭用新製品「味の素KK健康サララ」を発売しました。

この商品は有効成分である植物ステロールのはたらきで体内のコレステロール値を下げるもので、特に、LDLコレステロール値を下げることが特徴です。その効果が認められ、2001年に厚生労働省から「保健機能食品（特定保健用食品：特保）」の表示も許可されました。いまも健康オイルの市場は拡大しており、特にコレステロール関連の健康オイルが大きく伸張しています。「健康サララ_®」は、現在でも健康への意識が高い人々の間で高い支持を得るロングセラー製品となっています。

1989年にホーネンコーポレーションは業界初の紙パックのサラダ油「豊年サラダ油パックリーン」を発売しました。この商品は、遮光性があり、空気がほとんど透過しないため油の品質保持に優れ、印刷面を広く取れる利点を活かしデザインを工夫して陳列効果を高めたものでした。さらに1993年には、廃棄時の分別が容易でリサイクルに適した容器を採用した「エコパックス」を発売。食用油容器としては初めて、環境対応型容器として「エコマーク商品」の認定を受けました。プラスチックボトルと比べて樹脂使用量を約65％削減、使用後の紙製外箱とプラスチックの分別も容易でした。（株）J-オイルミルズ設立後の2006年にはリニューアルを実施し、使用時の持ちやすさ、傾けやすさ、滑りにくさなどを改良したほか、環境配慮の観点から大豆油インクも採用しました。こうした点が評価され、2007年度の日本パッケージングコンテストのジャパンスター賞「経済産業大臣賞」、第31回木下賞「改善合理化部門」など、外部から数々の賞を受賞しました。2021（令和3）年8月には、従来の同容量帯容器と比較し約60%のプラスチック使用量削減を実現した「スマートグリーンパック_®」を発売し、現在も容器・包装の開発を積極的に推進しています。